Todos los órganos se componen de células con funciones especializadas. Es importante para el funcionamiento normal, que estas funciones se coordinen ellas mismas. En la división celular, cada célula normal se autodiferencia para cumplir la función para la que ha sido programada. Ésta muere tras un cierto tiempo y es reemplazada por una nueva. Este proceso de renovación es constante.

Puede producirse un fallo durante la división celular el cual puede hacer que las células se vuelvan malignas (cancerosas). Las células malignas crecen en una proporción mucho mayor que las células normales. Este rápido crecimiento de las células se extiende directamente al tejido circundante, y empieza un ciclo de duplicación en nuestros órganos. Cuando el sistema inmunológico no puede controlar o destruir más estas células malignas, aparece un tumor el cual es una acumulación de células. Es usual que estos tumores malignos se extiendan por el sistema linfático y la corriente sanguínea. Una vez que este movimiento empieza, se producen metástasis.